昨季６年目にして初めて規定投球回に達した床田寛樹は、冗談交じりに話す。「森下（暢仁）より打撃が良いと思う」。それを象徴する試合が２０２３年９月２６日の中日戦だった。床田は８回途中まで５安打無失点に抑え、自己最多となる１１勝目を挙げた。この試合で彼は３打数３安打（うち二塁打２本）を放つ。マウンドでのテンポの速い投球も魅力だが、とにかく打席でのセンスが良いのだ。２３年の打率は２割７分５厘だった。落ち着いたマウンドさばき。長いイニングを投げるための「ギアの上げ下げ」。周囲をリラックスさせる独特の人柄。どの角度から見ても今、一番信頼できる左腕である。状況に応じて投げ分ける２種のツーシーム、時々勝負球に使うパームボール。球団の評価も高く、彼はついに１億円プレーヤーになった。その床田が２３年シーズン途中から新球を投げ始めた。９月１５日阪神戦の３回、４番大山悠輔を追い込んでからの３球目。球速１３３㌔のど真ん中の遅球に大山のバットが空を切った。「いける！」。床田も捕手の坂倉将吾もそう思ったという。この球は床田が練習中に、同じ球を得意とする森下から教わったもので、彼はその後、この〝森下チェンジアップ〟を有効に活用した。この気持ちの余裕、気軽さが床田の長所だ。あのパームボールも２軍の試合中に思い付いて投げ始めたものという。彼はぶっつけ本番で投げることで「投げれば前に進む」と話す。彼のサバサバした性格が、好循環をつくり出す。７年目の今季もまた〝左のエース〟の座は譲らない。自身初の開幕投手も夢ではない。