オールスター戦明け。ペナントレースは〝勝負の８月戦線〟に入る。今以上に選手層の厚さが必要な時期はない。それでも新井貴浩監督は「若手の底上げで戦う」と語る。私はこれほど強い意思を持った指揮官を、これまで見たことがない。覚えているだろうか。開幕直後にスタメンで多用されたのは３年目の田村俊介（２０歳）だった。２年目の久保修（２３歳）にもチャンスを与え、６月には育成ルーキーの佐藤啓介（２３歳）を支配下登録した直後に、即スタメンで起用。２０２２年に支配下登録となった二俣翔一（２１歳）も今季、初の１軍スタメンを経験し、そしてすぐに結果を出した。彼はその後、カープベンチに〝なくてはならない存在〟になった。この流れで、現在は２年目の中村貴浩（２４歳）がチームを盛り上げている。今季４番が期待されたレイノルズは、１軍で２試合出場しただけで左肩手術のためチームを離脱。外国人選手は１年目のシャイナー、ハーン、５年目のコルニエルの３人だけが、ようやく戦力になりつつあるという状況である。この戦力でよくも…。これが正直な見方である。ところが新井監督は、この状況を逆手に取り、他の１１球団に見られない采配をする。彼は「戦いながら育て、強くなる」と、むしろ自信をにじませる。今季、ほとんどのプロ野球解説者が下位予想した新井カープが、ペナントレースの約６０％を消化した時点で、堂々とセ・リーグの首位争いをしている。ちょっと気が早いかもしれないが、６年ぶりの〝ひょっとしたら〟は十分にありえる。