今季の新井カープを楽しむ上で、大切な視点がある。それは２０２４年オフに監督が「カープOB会の激励会」で表明した言葉の中にあった。「新井の時代に何も残さなかったということは、あってはならない。強いチームを作る」。彼は、その後も度々その言葉を口にするようになった。彼の頭の中では、既にこれまでの２年間とは異なるスイッチが入っている。ファンは気付いていないかもしれないが、３年目の彼の表情には、以前のように天真爛漫な晴れやかさが少ない。おそらくリーダーとしての危機感の表れではないかと思う。いまカープファンは、新井監督の２年間の経験を基に、戦い方の志向・思考を切り替えたことを悟らなければならない。カープの監督というのは、ただ「勝てばよい」という枠の中に立ってはいけないのだ。次世代につなぐ「強いチームを作る」ことでなければならないからである。そのために最も必要なのは〝若手を育てる〟ということだ。では、若手を育てるためにはどうしたらいいのか。日々の猛練習以外に道はない。ファンは覚えているだろうか。３３試合連続安打の日本記録を誇る高橋慶彦。カープ史上で最も多くの勝ち星（通算２１３勝）を挙げた北別府学。何度もケガを克服し２０００本安打を達成した前田智徳。人の見ていない所でバットを振り続け、大リーガーになった鈴木誠也。いずれもストイックな〝カープの練習王〟だった。プロ野球の世界では〝猛練習が名選手を創る〟のである。２月１日からスタートした春のキャンプでは、この視点からじっくりと若手選手の動きに注目してみたい。